PINK FLOYD: LA STORIA DELLA COPERTINA DI “THE PIPER AT THE GATES OF DAWN”

La copertina dell’album di debutto dei Pink Floyd, The Piper At The Gates Of Dawn, era decisamente all’avanguardia. In questo articolo di Louder Sound, Hugh Fielder parla con il fotografo delle copertine Vic Singh dei prismi, di George Harrison, dei Pink Floyd e del fatto di non essere stato pagato!

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Non è solo il disco di The Piper At The Gates Of Dawn dei Pink Floyd a renderlo automaticamente un candidato per il miglior album psichedelico di tutti i tempi. Anche la copertina dell’album è una visione iconica della psichedelia. Presenta una percezione alterata di un’immagine visiva, in questo caso la band, come se la si guardasse attraverso un caleidoscopio.

Ogni membro appare tre o quattro volte, confondendosi con se stesso e con gli altri. L’effetto è disorientante, suggestivo, coinvolgente e stimolante, e riflette perfettamente i contenuti musicali al suo interno. Ma a differenza della musica, che è stata analizzata e adorata all’infinito, c’è ben poco da trovare sulla copertina. Il che è strano se si considera che c’è gente che ha sezionato ogni movimento intestinale di Syd Barrett nel tentativo di spiegare il fragile genio che ha creato la musica dell’album di debutto dei Pink Floyd nel 1967. E anche tra la pletora di libri su una delle band più vendute del pianeta non c’è praticamente nessun accenno alla copertina.

Non stanno forse perdendo il quadro generale, per così dire? Sul retro della copertina dell’album si legge: “Foto di copertina: Vic Singh“. Oltre ai membri della band, ci sono solo altri quattro crediti sull’album e Singh si trova sotto il produttore (Norman Smith) e il tecnico di registrazione (Peter Bown), ma sopra il disegnatore della copertina posteriore (Syd Barrett). Si tratta di un credito più importante di quello che la maggior parte dei fotografi si aspetterebbe di ottenere, sia allora che oggi. È certamente più evidente del credito che l’artista Peter Blake ricevette per i suoi notevoli sforzi sull’album Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band dei Beatles, pubblicato lo stesso anno.

Dovrete cercare a lungo per trovare i crediti di Singh su un’altra copertina di un album. I Pink Floyd hanno utilizzato Storm Thorgerson e Hipgnosis per tutti i loro album successivi, a parte The Wall e The Final Cut (anche se il batterista Nick Mason ha illustrato la compilation Relics). Questo perché Singh non era un fotografo rock, ma un fotografo di moda. La copertina di Piper fu un’occasione unica e gloriosa, una collisione serendipica nell’atmosfera febbrile che animava la Londra degli anni Sessanta. Con un piccolo aiuto da parte di George Harrison, come vedremo.

“È successo e basta“, dice Singh, ricordando sia l’epoca sia gli eventi che hanno circondato la realizzazione della copertina. “Le persone si riunivano e basta. Una cosa tira l’altra, ci si collega e si fanno cose. C’era la sensazione di poter provare qualsiasi cosa. Era un’atmosfera così creativa. Finché alla fine è diventata una cosa enorme che ha reso questo Paese all’avanguardia nella musica e nella moda, persino nelle automobili“.
Il background di Singh è il tipo di scontro culturale che fiorì in mezzo alla nuova meritocrazia che fu un’altra caratteristica del decennio. Suo padre era il Raja di Kalakankar, una provincia dell’India settentrionale lungo il Gange. Sua madre era figlia di un fotografo mondano austriaco. All’età di sei anni fu mandato in collegio in Inghilterra e, dopo che la madre si trasferì a Londra, ricevette un’educazione scolastica pubblica presso il St Christopher’s College di Letchworth, nell’Hertfordshire, in un certo senso progressista.
“Il mio background familiare ha fatto sì che il lavoro non fosse all’ordine del giorno, perché possedevamo già tutto“, dice Singh con un sorriso. Ma dopo la sua educazione occidentale, un ritorno all’ottuso privilegio del Raj era altrettanto impensabile. Così ha frequentato il St Martin’s College Of Art di Londra, dove si è interessato alla fotografia. Trovò lavoro, iniziando dal basso, come assistente junior al Mayflower Studio di Londra, spazzando il pavimento e preparando il tè, prima di passare allo Studio Five, dove si trovò a lavorare con David Bailey e la sua carriera di fotografo di moda decollò, proprio mentre la moda britannica stava decollando. Nel giro di un paio d’anni ha aperto il suo studio e si è goduto la vita nel cuore degli anni Sessanta. “Facevo parte di un gruppo influente. Avevo un appartamento in Kings Road e la mia ragazza era una modella. Tornavo a casa dallo studio e c’erano 30 o 40 persone: attori, musicisti, modelli, stilisti, redattori di moda, truffatori, commercianti. Era un posto popolare in cui vivere.” Con la fotografia di moda che consumava il suo tempo, Singh ammette di non essersi interessato molto alla scena musicale, fino a quando un giorno la sua amica e modella Patti Boyd si presentò con George Harrison al seguito. “C’era questa strana cosa di incontrare qualcuno che era molto famoso e poi andare al pub a bere una birra con lui ed essere molto normali“, ricorda. “Io e George siamo diventati amici e andavo a frequentare la sua casa in campagna vicino a Henley. Ci sedevamo per ore a discutere di misticismo, perché ci interessava entrambi“.

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Ma a parte i concerti dei Beatles “dove dopo dovevamo scappare per salvarci“, Singh non frequentava la scena musicale londinese, né i club alla moda come il Marquee, né i locali notturni alla moda come lo Scotch Of St James, né la fiorente scena underground dell’UFO, dove i Pink Floyd si stavano guadagnando la reputazione di house band non ufficiale. Così, quando all’inizio dell’estate del 1967 ricevette una telefonata dal management della band che gli chiedeva se fosse interessato a fotografare il gruppo nel suo studio, la cosa arrivò all’improvviso.
“Avevo incontrato la band a un evento a Piccadilly qualche settimana prima – allora li chiamavamo happening“, ricorda Singh. “Quindi li conoscevo, ma non li avevo mai visti suonare. Ho chiesto se avessero in mente qualcosa di particolare per la sessione, ma mi hanno risposto di no, che avrebbero lasciato a me la scelta“. Il suo partner Andrew King, tuttavia, ricorda vagamente che Singh era stato raccomandato loro. “Credo che sia stato un altro brillante suggerimento di Hoppy“, dice. John ‘Hoppy’ Hopkins era un fotoreporter radicale che ha avuto un ruolo di primo piano nella scena underground londinese, co-fondando l’UFO Club e il giornale hippy International Times. “Non volevamo usare i normali collaboratori della EMI e volevamo affermare la nostra indipendenza“, dice King. “Era un grande momento per la fotografia inglese e il tipo di immagini che venivano pubblicate su Vogue e sulle altre riviste di moda dell’epoca erano eccellenti“, ricorda King. “La fotografia di moda si muoveva a ritmo serrato, ma non quella di spettacolo. Ho la sensazione che Hoppy conoscesse Vic Singh e abbiamo pensato: ‘Bene, usiamo qualcuno di eccitante e giovane perché potrebbe essere divertente, insolito e anche interessante’“.

Il management dei Pink Floyd dell’epoca ricorda ben poco degli eventi che circondarono la copertina di The Piper At The Gates Of Dawn. Ma dopotutto era il 1967 e il co-manager Peter Jenner era impegnato in studio con i Pink Floyd, gridando i nomi dei pianeti in un megafono all’inizio di Astronomy Domine.

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Nel frattempo, Singh stava cercando qualcosa di divertente, insolito e interessante per la sessione fotografica. “Mi avevano mandato una copia in anteprima dell’album e ne ero rimasto stupito“, ricorda. “All’inizio sembrava molto alieno, ma poi ho cominciato a capire il tipo di cose a cui miravano e volevo realizzare una foto che lo rispecchiasse. Avevo una lente a prisma che George Harrison mi aveva dato un giorno, quando ero a casa sua. Stavamo guardando il suo home cinema e ci stavamo divertendo. Mi disse: ‘Prendila, perché non so cosa farne e tu potresti trovarne un uso’“. L’obiettivo a prisma divide l’immagine, ma bisogna impostare l’inquadratura con attenzione, perché se si punta la telecamera e si scatta una foto, il risultato è strano. Tutto sembra molliccio perché l’obiettivo ammorbidisce l’immagine. “Ho pensato che sarebbe stato perfetto. Così ho allestito lo studio e l’ho provato e sembrava funzionare. Ma era ancora piuttosto morbida, così ho chiesto al gruppo di portare con sé alcuni abiti colorati, perché pensavo che avrebbero creato un contrasto luminoso, soprattutto se l’illuminazione fosse stata adeguata. Così sono arrivati il giorno con tutti questi vestiti e dopo aver preso un caffè si sono cambiati. Poi ho dovuto posizionarli su questo sfondo bianco per ottenere l’immagine che cercavo. Il posizionamento era cruciale perché l’immagine si sarebbe spezzata e tutti dovevano essere esattamente al posto giusto se l’immagine finale doveva funzionare“. Al giorno d’oggi uno scatto del genere verrebbe affrontato in modo molto diverso. Anzi, probabilmente non si cercherebbe nemmeno di fotografare la band insieme. Sarebbe più facile fare scatti individuali e poi sovrapporli. Ma all’epoca questa non era un’opzione. “Una volta che ho mostrato loro le Polaroid e hanno potuto vedere quanto fossero importanti il posizionamento e l’illuminazione, hanno iniziato ad appassionarsi, soprattutto Syd“, racconta Singh. “Hanno capito che se tutto fosse stato fatto bene sarebbe stato davvero bello. E avevamo la musica del Piper che usciva da questi grandi altoparlanti che avevo in studio. La si poteva sentire fino in fondo alla strada. Poi si trattava solo di fare le riprese giuste. Non c’erano molti modi per fare le riprese a causa delle sovrapposizioni e di tutto il resto, e se uno di loro si muoveva cambiava l’intero aspetto della ripresa. Alla fine ho fatto circa quattro o cinque bobine, da 40 a 50 scatti, in modo che avessero molto da scegliere e si sperava che ce ne fosse una in cui fossero tutti belli“.

Per la cronaca, non c’erano filtri o altri effetti, a parte il prisma. “Si passava direttamente dalla Hasselblad all’Ektochrome“, afferma Singh. E non c’erano nemmeno stylist o truccatori. “Certamente no. Anche le modelle si truccavano da sole, allora“. La sessione è durata tutto il giorno e dopo che Singh ha inviato le foto alla direzione, qualche giorno dopo ha telefonato per sapere se tutto era andato bene. “Sì, sono fantastiche, mi dissero. Mi dissero che le avrebbero usate e che Syd avrebbe disegnato la quarta di copertina, così dissi ‘bene’ e tornai a fare le mie cose, lasciando a loro la scelta dello scatto. Qualche tempo dopo ho visto la copertina e mi è sembrata a posto. Non ricordo se l’ho vista in un negozio o se qualcuno me l’ha mostrata. Non solo tutti sembrano a posto nell’inquadratura, ma la scritta Pink Floyd si inserisce perfettamente al centro. Alcune delle altre foto erano altrettanto belle, ma non c’era lo spazio per inserire la scritta. Ecco perché l’hanno scelta“. Non ebbe più notizie dei Pink Floyd e non andò a nessun concerto. E non fu nemmeno pagato. “Quindi il copyright è mio. Possiedo quello scatto, ma non ne faccio un dramma. Perché, per quanto mi riguarda, all’epoca erano al verde. E subito dopo l’uscita dell’album hanno iniziato ad avere problemi con Syd. Poi lui se ne andò, il management cambiò e a quanto pare tutte le immagini furono inviate a Storm Thorgerson della Hipgnosis, che iniziò a occuparsi di tutte le loro grafiche. Ha fatto un ottimo lavoro per loro, ma ormai ero andato avanti“.

In effetti, gli anni ’60 si sono conclusi bruscamente per Singh. “Mi sono dedicato al cinema e sono rimasto al verde. Allora mi sono arrabbiato con tutto e sono andato a vivere in campagna. Sono diventato padre e ho cresciuto un figlio. Ho lavorato per pagare l’affitto, niente di più, vivendo giorno per giorno con la natura“.

Ora è tornato a Londra, vive ancora a pochi passi da Kings Road, lavora nella fotografia digitale e nel cinema, è più interessato alla moda di strada e dei club che all’industria della moda delle grandi firme: “Se non abbracci il tempo e non abbracci ciò che sta accadendo oggi, allora artisticamente sei morto“. Ma sostiene che “il lavoro che sto facendo ora si basa sulla psichedelia. Perché quell’atteggiamento è rilevante oggi come lo era negli anni ’60“.

Ed è ancora orgoglioso della copertina di The Piper At The Gates Of Dawn. “Quel disco e la copertina sono arrivati a rappresentare le radici dei Pink Floyd e l’immagine comunica ancora quell’epoca alla gente“.

Fonte: www.loudersound.com

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Outtakes dalla sessione fotografica:

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